兔苗儿从老头子儿子们的嘴里听到的是：他们给她寻了一个好人家，那家的男人二十出头，人长得好，还识文断字，家境也好，家里住着四间浑砖到顶的大瓦房，要不是他前妻死了，现在带着一个五岁的儿子，人家这样的条件，还不会同意呢。兔苗儿从其他人那里听说，那男人还专门到家里来看过她，看过她长相模样之后，同意像娶大姑娘一样，办个正正式式的婚礼。这样，兔苗儿到了周庄，给周开禄做了媳妇，周庄的人只知道她姓郑，周开禄的兄弟姐妹们叫她“四弟妹”或者“四嫂子”，周庄的其他人叫他“禄儿媳妇”，周开禄用毛笔写了字，教葛生：“继母郑氏”。
郑氏初到周庄的时候，心情是快乐的。周开禄和那个糟老头，简直是天差地别，那个老头子说起话来，声音黯哑，语调拖沓，嗯嗯唧唧地带着一堆语气词，好容易才说了一件事，中间还要停顿个三两次，周开禄可不同。
郑氏是坐在一辆带棚的马车上，经过从凌晨到深夜一整天的颠簸，走走停停才到达周庄的，一个女人和她坐在车里，一个男人赶车，那女人是周开禄的大姐周开枝。周开枝坐在车里，告诉郑氏赶车的是周开禄，自己是姐姐，然后将家里的各种情况慢慢地说给郑氏，走了约莫一个时辰之后，赶车的周开禄大声说：“大姐，这路旁边有一片树林子，你们下来松闲松闲，我给马儿喂些草。”
这是郑氏第一次听周开禄说话，她听到一个好听的青年男子的声音，那声音饱满而浑厚，语调不疾不徐，语气听着亲切还略带着询问的口吻，但几句说完后却语意坚定，不容置喙，这些话里没有多余的废字，干净利落，就把意思表达的清清楚楚，而且还暗暗地照顾着车里两个女人感受。人有三急，这长长的道路上，女人如厕的问题是何等大事？不懂人事的男人不会主动考虑女人的问题，那些孟浪的男人不会给女人们掩饰，而周开禄，给马儿喂草要休息，多好的说辞！但他说的“路旁边有一片树林子”，大姐周开枝和郑氏都心领神会。只这短短的几句话，郑氏就听得心旌摇荡，之后的一整天，大姐周开枝说的话，都成了背景音，她总在盼着周开禄能多说几句话，若不是周开枝在跟前，她早就想一把扯了盖头，探出头去，看看她的男人——周开禄。
最后也没挨到家，郑氏趁着路上吃午餐的时候，从车棚的布缝里偷偷看了周开禄，果然像那糟老头的儿子们说的，人长得好！高高的个子，长长的脖子，宽宽的肩膀，瘦窄的腰身，哪一样郑氏都喜欢。郑氏在大户人家也住了十年，并不是个没有见识的女人，她眼里的周开禄，阔肩略略下沉，腰腹紧致内敛，后背笔直俊挺，头颈恰到好处地立住，不前不后，给人一副挺拔俊朗的感觉，既没有那个糟老头子弓着腰一脸巴结的下作像，也没有老头子儿子们那种下巴抬起来之后的傲慢样，郑氏兔苗儿从九岁开始，在人家做粗使丫头，十九岁就成了死了男人的半扇子人，如今能遇到这样一个英俊郎君，怎不让她不停地谢过天，谢过地，谢过沿路的游僧庙神……直到在心里谢过那个糟老头子的儿子们。
入了洞房后，感觉到周开禄用手拉着她，郑氏就趁势靠到周开禄的身上。这时入秋不深，天气只有些凉爽，两个人的衣衫并不厚，隔了衣服，郑氏感受到周开禄宽阔的胸膛，那里肌肉紧实，完全不像那个糟老头子皱皮塔拉地包着骨头。郑氏靠着这样的胸口，感受着周开禄深沉的呼吸，沉浸在自己的想入非非里，若不是被周开禄按着坐到婚床上，她自己是一定不会从周开禄的身上主动移开的。那是个多么好的夜晚啊！当一双坚强有力的大手攥紧她的肩膀，当她感受到耳边颈项上不规律的呼吸气体流过，当她臊红的面颊感受到深情的抚摸……那是一个多么好的夜晚啊！
在郑氏浑身战栗灵魂出窍的时候，她仿佛听到周开禄幽幽地喊：“曼儿……”，那时候，郑氏根本没有余力来弄清楚周开禄呼喊的真实意思，她仿佛觉得周开禄在说“慢点儿”，最后她就靠在周开禄结实的胸口睡去，一觉睡到天亮，那是郑氏永远忘不了的幸福的夜晚啊！
郑兔苗儿心里欢喜，她在大户人家生活过十年，比一般的乡下女人要懂规矩，识大体，她孝顺爱戴婆婆，敬重体贴丈夫，对丈夫前妻撇下的孩子——五岁的葛生，也是格外地照顾，幸福生活的大门已经打开，郑兔苗儿仿佛已经望见前面铺开的平坦大道。
可新婚只十几天，周开禄就决然离开家，出门谋生活去了。郑氏没有能说得出口的理由留住他，周开禄说话做事情，看起来四平八稳，但总是意志坚定，说到做到，郑氏到家里的这十几天，已经从婆婆的态度上感受出了这一点。周开禄出门做事情的理由充分，他家虽然有几亩薄地，但现在秋收已过，不能在家坐吃山空，这样，家里就留下婆婆，郑氏和葛生祖孙三代，妇孺老少一起生活。
周开禄离开周庄，再无音讯，进入寒冬以后，婆婆又意外去世了，家里就只剩下郑氏和葛生了。婆婆活着的时候，郑氏试图从老人家那里打听一些关于葛生亲娘的事情来，每每她问起来，婆婆总是一脸无奈的样子，话无非就那几句：“小四儿也没跟我说她叫个啥名字，我就只晓得她姓个姓是个稀有的，她来家里也没多少天，难产，都是老妈子和丫头伺候着，我也偎不上边，请了大夫也没中用，生了葛生人就没了。”，婆婆总还要说几句，诸如“女人生孩子就是过鬼门关”“孩子要是不孝顺娘就太没有良心了”之类的。
等到婆婆去世以后，就剩下郑氏和葛生娘俩在一起生活，葛生害怕天黑，想和郑氏住在一个屋子里，郑氏何尝不是这样？家里是四间堂屋，中间开门，东西两头是住人的卧房，中间开门的那两间放家堂条几，兼做厨房，周开禄离开家以后，她自己住在西头的房间里，葛生和奶奶住在东头的房间里，虽然一到天黑就不敢出门了，但有葛生的奶奶在，她还有些依靠。葛生奶奶的丧事就在自家院子里办的，灵柩就停在堂屋的客厅里，事情一办完，亲友人等一离开，郑氏就陷入了对孤独和黑暗的恐惧中，幸好，有葛生和她住到一个房间里。
郑氏和葛生住到一个屋子里，睡觉前，她就和葛生有一搭没一搭地聊天，郑氏慢慢地从葛生那里知道：葛生的亲娘是一个大家闺秀，长得又好，还会写诗、弹琴、画画之类的，纵然葛生把他的亲娘说得如天仙一样貌美，郑氏也没有在心里生出醋意，她自己心里明白：“和一个死人置什么气呢？”可郑氏从葛生那里听到的一个名字，让她顿时崩溃了！原来，周开禄教葛生写字，葛生最早写会的字就是“曼”字，周开禄离开家的时候，告诉葛生“曼儿”就是他亲娘的名字，而且反复交代葛生要记住。
“曼儿”是葛生亲娘的名字！郑氏回忆起她和周开禄在一起的夜晚，现在她知道，在那样的情境下，周开禄口中喊出的是“曼儿”，周开禄拿钱买了她来，只是为了给葛生的亲娘做一个替身！
郑氏开始暴怒，除了她自己带来的，郑氏把家里剩下的所有的女人用品都砸烂烧掉，把周开禄的衣裳用品都堆到东头屋里，把门封上，她对葛生也开始喜怒无常了起来，一方面，在这个远离村庄的孤零零的房屋里，好歹葛生可以给她做个伴，她离不开葛生；另一方面，想到葛生是那个叫“曼儿”的女人生出来的孩子，郑氏每每心里生出恨意来。