午时甫至，寿宴开席。
大厅里高朋满座，人声鼎沸，吃喝开来。乔安怀着一身枣红云锦新衫，胖乎乎的脸庞笑得一团和气，叫人生出一股子亲近之感，发间一根白丝都没有，实不似已年至花甲。他游走席间，热情招呼，和颜笑道：“诸位高朋邻里，此次乔某寿诞，特意将袁净初袁姑娘请了来，请她为大家献舞一支！”瞧向侧厅，“袁姑娘！你出来吧！”袁净初紧咬朱唇，惴惴地走了出来，见乌央央一厅客人吃喝依旧，无人留意她，不由长长舒了口气。
袁净初轻提衣摆，款步走上了厅中红台。抬头间，忽然瞥见那个偷懒偷桃的小厮，正站于厅角瞧着自己。两眸相迎，狐晏即给了她一个“别怕！”的眼神，袁净初报之感慰的一笑，心中大定，隐然间，亦惊讶于这个初相识的小厮，怎会带给自己如此大的抚慰。
袁净初纤腰轻摆，方待起舞，狐晏右掌暗挥她腕上的傀儡镯子，登时青光闪动不休，她身子好似叫一只看不见的大手牵扯着，不由自主地舞了起来。袁净初察觉到哪里不对劲儿，心里一惊，慌乱间，见来客渐次歇杯停箸，齐刷刷地朝她望来，正惊疑，忽听有人道：“袁姑娘跳的是《游龙羽衣舞》！我晨间路过惊鸿坊，才见人跳过！正觉意犹未尽呢，乔府又跳了起来！袁姑娘流衣宽袖，媚姿翩跹，怎一个美字了得！只是可惜……”
有人哄问道：“可惜什么啊？蓝公子！”蓝钿川道：“跳《游龙羽衣舞》，须得穿上白玉鸟羽织就的羽衣，方能既得其形，又应其神。袁姑娘今日穿了件葱绿衫子，未免有点儿美中不足。”忽然想起了一事，转向乔安怀，“乔五爷！听闻任秋烟任大小姐，向您献了一支襄月玲珑箫，不知蓝某可否借来一用？”乔安怀笑容可掬，叫道：“彩笛！去把箫取来！”那浓眉婢女应声进了侧厅，片刻，已拿来碧光熠熠的玲珑箫。
蓝钿川站起身来，送箫贴唇，一边袅袅而奏一边移步上台，立于袁净初俏影之侧，为她伴奏。席间彩声雷动，叫好连连。
狐晏望见他两人一个舞步窈窕，一个箫音绕梁，配合得天衣无缝，心中没来由一酸，暗想：“站在红台上献曲的，倘若是我狐晏就好啦！”他神游人外，右掌一顿，袁净初腕子上的傀儡雌镯青光顿灭，术法一消，她立马脱了傀儡雄镯的操控，身子一歪，脚下一滑，眼看就要摔下台来！狐晏一惊，还过神思，忙挥右手，袁净初手上的红镯子青光又闪，她一个转身，接上了《游龙羽衣》后续的舞姿，有惊无险！
一舞既罢，狐晏撤去右掌，席间来客赞声连连。袁净初颇有些迷惘，不知自己为何会叫一只看不见的大手扯动着，跳了一支《游龙羽衣》，但能叫来客称赞总是好的，当下不及多想，朝蓝钿川福了一福，道：“多谢蓝公子相助！”蓝钿川摆摆手笑道：“些微小事，何足挂齿！再说这《游龙羽衣》自问世以来，极少有人舞得好，袁姑娘今日却舞得出尘绝艳，堪与从前的舞倾城比肩，蓝某瞧得赏心悦目，要说多谢，还得是蓝某多谢姑娘才对！”
蓝钿川转身下台，将襄月玲珑箫还与彩笛。
乔安怀见袁净初为乔府挣足了脸面，心中大悦，快步走上红台，对她笑道：“不错！蓝公子看惯了风雅乐事，向来挑剔，袁姑娘能叫蓝公子出口相夸，舞技当真了得！更是叫我整个乔府蓬荜生辉！赏！”转头瞧向府中总管，“蔡总管！你把袁姑娘带到内堂，将我备好的赏银拿给她！”
袁净初微一迟疑，道：“乔五爷，净初……净初有一事相求。”乔安怀看着她，和和气气地道：“但说无妨。”袁净初咬了咬下唇道：“多谢乔五爷赏赐，但这赏银净初不要了，只求乔五爷能允我幼弟洛儿，到妙手堂作药童。”乔五爷当即应允，笑道：“你改日带令弟，去我妙手堂找余掌柜就是啦！至于赏银，袁姑娘你还是得拿着，如若不然他人会说我偌大的乔府，连些许银子都拿不出来！”不待她应答，又叫，“蔡总管！”总管会意，即带袁净初朝厅外走去。
走过狐晏身畔之时，狐晏朝她挑起拇指，贺她献舞大功告成，嘴唇张合，说了句话，却没有出声。袁净初瞧他的嘴形，心知他说的是“我说你彩头好，要什么来什么吧”，她心中一暖，冲他微微一笑。
袁净初跟着蔡总管，穿廊绕树，不一时，到了一座僻静小院，跨槛而入，径至正堂。蔡总管躬身笑道：“袁姑娘稍候，老仆去小院的偏房将赏银取来。”袁净初含笑颔首，蔡总管转身出门。袁净初捡了把椅子落座，兀自想着幼弟能去妙手堂的事儿，心中大喜过望。出神之际，一个人影走了进来。袁净初还道是蔡总管，起身一瞧却是个陌生男子。
那男子三十出头的模样，身形壮实，又高又大，衣衫华贵，面有憨色，直勾勾盯着袁净初，不住地傻笑。
袁净初心里一慌，朝后退了一步道：“你是什么人？！”那呆憨男子不答，呵呵憨笑着喃喃不休：“美人儿……美人儿……”庞大的身躯直朝袁净初扑过来。袁净初又惊又惧颤声惊呼道：“你要……你要作什么？”慌乱躲避间，撞翻了四五把椅子。可那呆憨男子身壮如塔，顷刻之间，已将袁净初逼到正房右侧的一间小卧房，撕裂了她右臂衣袖。
袁净初仿若待宰的小鸡仔，惊慌失措，哀哀无援，浑身战栗，步步后移，一张俏脸苍白如死：“别过来！……你别过来！……你是什么人？……”呆憨男子一边迫近来捉她一边念念自语：“大伯说他大寿时，要送我个美人儿，大伯有什么好东西，都想着我。嘿嘿，呵呵。”
袁净初想到这一出儿，竟是明面儿上乐乐呵呵一团和气的乔五爷安排的，登时打了个寒颤，如堕冰窟。仓惶间哐当当撞翻了高桌圆凳，桌上的诸般物什翻落一地，袁净初亦狠狠摔倒于地，她瘫软在那儿欲要后退，背脊却已靠在硬梆梆的床沿上，她惊恐万分，双目一闭，两行清泪立时滚落。
那呆憨男子见她模样，竟呆住了，手足无措道：“美人儿不怕，美人儿不怕，我来给你擦擦！”话毕就要扑身而来。袁净初睁眼喝道：“你站住！”突然觉察到小腿压着一个坚硬物什，摸索过来，却是方才自桌上掀落的剪刀。袁净初握剪于手，神思稍定，心念疾转：“此院十分偏僻，叫天天不应叫地地不灵。况且，这男子魁梧如山，自己决计挣逃不过！”突将剪刀对向自己的心窝，惧意大消，盯着呆憨男子道：“你不是想要美人儿么？好！我给你一具美人儿尸骨！”
眼一闭，心一硬，剪刀猛力朝心口插落。