客人早就到齐，主人也已归巢，再没理由阻止宴会开始。
只不过，今晚蒙塔涅府上的晚宴，是为给海蓝来的“世交”接风洗尘，所以安娜有意避免大肆铺张，着力让晚宴的氛围更贴近于家庭聚会。
这一点也能从她所邀请的客人的成分上看出来——安德烈亚·切里尼、巴德、理查德·梅森、约翰·杰士卡、莫里茨·凡·纳苏、吉拉德·米切尔、爱伦·米切尔和斯佳丽·米切尔——无不是与她和温特斯有通家之好的挚友。
夏尔和海因里希作为温特斯仅有的近侍，则以主家人的身份出席；
原本还有卡曼，不过眼下这会，神官先生正在看守五个虽然拔了引线、但仍有爆炸可能的火药桶，分身乏术。
所以这场晚宴没有虚伪的应酬，也没有繁琐的规矩，甚至没有仆人和厨师，菜肴皆由女士们亲手准备，上餐的工作也由主人和客人共同承担。
趁着其他人在布置餐桌，温特斯悄悄溜上二楼。
马泰奥·科纳尔、尼科洛·波罗和费尔南多·利奥，则由约翰·杰士卡和吉拉德·米切尔陪着说话。
“在[芦苇海]被帝国佬搅乱之前，”马泰奥·科纳尔面无表情，“我在伊普特，负责[日出之地]——也就是[利凡特]地区的生意；
“534年，弗莱曼苏丹给了我们前往东方的许可，于是我随托马斯·罗阁下出使[阿拉格]；
“在帖木儿皇帝的宫廷里蹉跎了一年，再之后……”
马泰奥·科纳尔惜墨如金：“[博拜]，一年；[亚霁]，三年；[马爪斯]，两年；[班格拉]，十六年。”
“我最后的服役地点也在马爪斯，”杰士卡声音低沉地回应。
“哦？”古井般的黑瘦老者脸上起了一点波澜。
“您是43年去的班格拉？”
“42年。”
“我是50年才开始在马爪斯任职。”
“难怪。”
“42年的话，40年到42年，40年……”杰士卡一边念叨，一边在脑海里整理时间线，忽地，他抬起头来，“这样说，您完整见证了马爪斯的重建？”
“是，”马泰奥·科纳尔平静如水，“从[阿尔马冈]的沦陷，到马爪斯的重建。”
盲眼将军霎那间坐直了身体，他怔怔地“盯”着黑瘦老者，片刻后，慎重其事地开口，“那么，我有一个问题，请您务必为我解惑。”
“请说，阁下，我知无不言。”
“好，我就直接问了，”杰士卡深吸一口气，紧锁眉头，费解道，“马爪斯的选址，怎么会那么糟糕？”
今天的杰士卡准将，把曾经的杰士卡上尉心中的牢骚一股脑地倒了出来：
“我就没见过比马爪斯更坏的地——潮湿、泥泞、蚊虫肆虐；
“每逢雨季，必定有一段城墙要被泡烂，想喝一口干净的水都难；
“到底是谁？把堡垒建在沼泽地旁边？明明几里外就有更好的选择。
“我翻遍了故纸堆，也没有找到相关记录；想问当事人，当事人已经全部病死。”
多年过去，杰士卡依然对此耿耿于怀，“以致我在编纂《马爪斯资料集》时，关于建城的部分完全不知该如何下笔，只能略过不写。”
“原来您想问的是这个，”黑瘦老者轻扯了一下嘴角，不假思索地回答，“原因其实很简单——阿尔马冈贸易站的主管弗朗西斯·戴尔有一个本地人情妇，就住在那片沼泽地边上。
“戴尔先生对那个泰米尔女人特别痴迷，恨不得整天往那个女人的裙子里面钻。
“为了偷情方便，重建贸易站时，他把位置选在了能看到那个女人的房子的地方。这样，只要那个女人的可怜的丈夫一出门，他就能立刻跑去和那个女人幽会。”
马泰奥·科纳尔平淡地结束陈述，“就这么简单。”
“原来如此，”另一边的约翰·杰士卡也没有怅然若失之感，平静地接受了答案。
答的人和问的人都是一副见怪不怪的态度，反倒是一旁的理查德·梅森听得目瞪口呆。
梅森刚把烤鱼端上餐桌，回厨房的路上经过客厅，听到盲眼将军和黑瘦老者的对话，忍不住驻足旁听。
曾经，帕拉图军人在新垦地的权力之大，在梅森这个联省人看来，都已足称稀奇。
但是对比海外派遣军的肆意妄为，简直不值一提。
更反常的是约翰·杰士卡和罗泰奥·科纳尔谈论此事时，那种理所当然的口吻。
“海外派遣军的纪律，”梅森按捺不住，问，“败坏到了这种程度吗？”
梅森的开口，打断了盲眼将军和黑瘦老者的对话。
黑瘦老者转头，上下打量了这个提着托盘的文质彬彬的青年军官一番，又把头转了回去，什么也没说。
“少校，”杰士卡认出了梅森的声音，小幅度侧着身体，斜对着老下级，冷嘲道，“你应该先问——马爪斯，有没有‘海外派遣军’？”
梅森发觉了自己的冒失，他硬着头皮问，“所有被派遣到海外的军人，不都是海外派遣军的一员？受海外军团总部指挥？”
盲眼将军和黑瘦老者闻言，“望”向彼此，虽然前者已经完全失明，但梅森能感觉到，两个老前辈“相视而笑”了一下。
“那海外军团总部在哪里呢？”杰士卡悠悠地问。
“在……”梅森努力回想了一下，“在法斯特。”
“法斯特又在哪？”
“在铜岛。”
“铜岛又在哪？”
“地心海。”
杰士卡扶着手杖，“还要再问吗？”
马泰奥·科纳尔淡然补充：“而且，弗朗西斯·戴尔先生并不是一位道德败坏的恶徒，相反，在远东的旅居者中，他属于有底线的那一小部分，而且极具胆略才干。如果不是戴尔先生成功收买了‘毗阇耶纳罗伽’帝国在当地的总督，也不会有马爪斯贸易站。”
“两位的意思是说，”梅森一面消化信息，一面组织语言，“被派往香料之地的军人，拥有……相当大的权限，几乎不受约束？”
“想约束也得有约束的能力，”杰士卡冷哼了一声，但仍旧耐心解释道：“海外军团的影响力，建立在维内塔人的外海舰队与环环相扣的海军基地之上。
“而无论是舰队，还是海军基地，都只存在于东方航路的前半程。
“过了伊普特，进入东方航路的后半程，就是另一个世界喽。”
于无边的黑暗中，盲眼将军再次看到了那片遥远的土地，他不禁发出一声悠长的叹息，“一个属于弗莱曼人、米斯尔人以及无数你听都没听说过的人群的世界。”
黑瘦老者的眼里也浮现一缕怀念之色，但那怀念如烟般转瞬即逝。
“当然，”下一秒，黑瘦老者自嘲道，“也有可能属于是帝国佬的世界，反正不是我们的世界。”
“为什么这样说？”梅森不解地问。
“因为帝国佬有船，”黑瘦老者言简明扼要地回答，“我们没有。”