周开宝：“葛生长大了，就有劲干活了，”然后转向郑氏：“禄儿媳妇，你莫犯难，我家麦收了，我和你二哥来帮你家收。”
郑氏把葛生拉到脸前，隔了葛生和周开宝说话：“就怕过两天下雨，趁了这两天晴的好，能收了最好了。”
周开宝：“我家和老二家今年种的麦都多，三两天的也收不下来，收麦都是赶天，最怕打到雨地里。要不这样子，我给你觅个短工，来帮你收麦，你看可好？”
郑氏：“我又没有钱，雇短工给不上工钱，咋行呢？”
周开宝：“咱这片收麦，也有雇短工不给工钱的，直接拿粮食顶，收一百斤麦，短工拿十斤……”
没等周开宝说完，郑氏就接上话：“这个好，这个好，雇一个人来收，收一百斤给他十斤带走，不要工钱，这个好。”
周开宝：“你家地多，除了上人分的，小四刚来家盖房的时候，又买了三亩地，小四要是还不回来，你早晚的，也要雇个人干活，这麦收完了，还要犁地点豆子。”
第二天，干活的人就来到了，葛生听大家叫他“赖毛”，赖毛连家门都没进，就直接跟着郑氏到地里，收割起麦子来。赖毛是个五短身材，个头跟郑氏差不多高，脖子短短的，头和肩膀几乎挨到一起，腰粗肩厚，手指头也是短短粗的样子，和葛生的父亲葛开禄比起来，葛开禄手长腿长脖子长，这个赖毛长得真是不咋地。但赖毛干起活来不惜力，挥舞的镰刀，在日光里闪闪发亮，成片的小麦一点一点倒下，就算到了日中，他也不休息，吃过郑氏送来的午饭，脱掉身上的汗坎，戴着草帽，光着上身，继续干起活来。赖毛弯着腰，脊背对着太阳，汗水在阳光下晶莹闪亮，一滴一滴，从他晒得黢黑的皮肤上，慢慢滚过，滚落到地里……
葛生看着继母郑氏，她的目光久久地停留在赖毛脊背的汗珠上，心里想：“割麦子的人要是我爹爹该多好啊！要是我爹爹淌这一身的汗，我早就拿汗巾子帮他擦掉了。妈母看他干什么呀，这人又不好看，我爹爹的脊背比这个人好看多了。”
天黑以后，赖毛就在葛生家山墙外头，铺一张草席露天睡觉，为了防止蚊子叮咬，他用一条被单蒙头盖脸。白天干了一天的体力活，晚上倒头就呼呼大睡，一觉睡到天麻刺亮，起来就下地干活，早饭和午饭都是郑氏送到地里吃。葛生有一次夜里醒了想解手，看到继母从屋子门外面进来，睡意朦胧地问：“妈母，我们家里不是有桶嘛，你咋出去解手呢？”
郑氏不耐烦地回他：“天热，屋里放个桶，有味，晚上要解手，出门外边去。”
葛生不敢反对，只好出门去解手，他看到赖毛在屋外面的地上，蒙着头，打着呼噜，睡得正香，回屋里看到郑氏从床上猛地翻了一下，侧着身子，背对着自己睡觉，葛生困意袭来，躺下就睡着了。
之后，一到有重活干的时候，赖毛就来了。到播种小麦的时候，周开禄离开家已经一年整，这一年里，音信全无，有人开始猜疑周开禄人或许没有了，郑氏的心里，也越来越绝望起来，她觉得周开禄再回到她身边的可能性，几乎为零。
翻土犁地种小麦，全靠赖毛来干活，种麦季节不像收麦，天气开始凉了，赖毛不能像夏天一样，在屋外露天睡觉，郑氏打开她家东头的屋子，那里面放着周开禄的衣裳和用品，郑氏把这些东西归拢好，让赖毛在这屋子里睡觉。起初，郑氏完全相不中赖毛，有周开禄这样的丈夫，凭样貌，凭才学，无论哪样，赖毛根本也入不了郑氏的眼，但赖毛来做过几次活之后，郑氏的想法慢慢转变了。周开禄是在他们新婚刚刚过了半个月的时候离开家的，郑氏只完整地做了十五天的女人，二十岁的她，正值青春妙龄，却守着活寡过了一年，她需要一个男人！而她的丈夫周开禄，极有可能像村子里有些人说的那样——人已经没有了！整个周庄，都是周姓同宗，郑氏不敢对任何周开禄本家的男丁露出不贞洁的念头，周庄的男人，谁也不会对郑氏有非分之想，只有那个来家里干活的短工赖毛，在没有旁人的时候，有意无意地对郑氏关心一下，这就如微风细雨，让处在感情沙漠里的郑氏，一点点感到了滋润。
赖毛出生在渔船上，他家的一条旧船，是他父母和兄弟姐妹们全部的生活依靠，一家人常年漂泊在涡河之上，船首先是他们的住房，一大家人蜗居在船舱里，吃饭睡觉都在船上，然后，船还是他们的工作场所，生活来源全靠一家人齐心协力在涡河里打渔，然后船开到亳州城，把鱼卖到北关大街的干鱼市。随着他们兄弟姐妹们年龄不断增长，老大赖毛早就到了谈婚论嫁的年龄了，家里没有房子，也置办不起一艘新的渔船，和父母弟妹们住在一个船舱里，越来越不方便，赖毛就选择上岸来给人家当短工。赖毛二十岁刚出头，虽然个子不高，但是胳膊粗、腿粗，干活不惜力气，人又老实，不多说话，到哪家干活都颇受东家好评，只要有人给他介绍活，不管是到西寨外卸货，还是到东寨外装船，他都愿意干。农忙季节，到乡下帮活，季节性强，收入也多些，赖毛非常愿意做。
赖毛不声不响地出力气干活，只想快点攒些钱，买不起城里的房子，至少可以在乡下盖两间半截砖头的房子，再不济也要置一条小些的渔船，好让自己有个窝：男人没有个藏头住家的地方，哪个女人肯跟你啊！
赖毛第一次到葛生家干活，是一年中天气最炎热的时候，午月里，一天的午时，熟透的小麦杆，金黄酥脆，镰刀一触碰上去，发出清脆的“刺啦”声，赖毛右手拿镰刀一带，一长溜的麦子就温顺地倒向他的左手。正午的阳光晒得赖毛皮肤黝黑，但赖毛知道：正午最毒的太阳底下，麦子最好割，也最好脱粒，多挣一斤小麦，到城里就能换五文大钱，每一个铜板，都是赖毛对自己未来生活的希望。
葛生常听到继母郑氏对短工赖毛的夸赞，说他不言不语能干活，也看到郑氏一天几趟地给赖毛送绿豆茶。从架子上摘下的新鲜豆角胖乎乎的，在锅里炒一下，加点水，头一天刚刚收下的小麦，连夜磨成面，也不过罗筛，在黄盆里和了，用双手拍成饼子，贴在锅边上，葛生眼巴巴地馋了许多时，继母郑氏只给他留一块饼子，半碗菜，却给赖毛盛了一大碗豆角菜，上面放了三大块饼子。葛生从赖毛那里，只听见过一句话，赖毛跟继母郑氏说话的时候，总是把头低下来，弯着腰，眼看着地，声音又低又粗，只说那几个字：“谢谢东家”，干活临走时，带上他的报酬，一大袋子小麦扛在肩上，艰难地低一下头，还是那句：“谢谢东家”。
秋天犁地种小麦的时候，赖毛又来到葛生的家里干活，这次来干活，和午收的时候，有许多不一样了：夜里睡觉，赖毛不再像那时候，铺一张破席睡到屋子外面的墙根底下了，而是睡到了自己家里的东头屋。东头屋的那张床，在葛生的记忆里，是奶奶曾经睡在那里的，床头放了一个矮柜，柜子上有一个箱子，箱子外面画的有好看的花，葛生不知道那花叫什么名字，只是对那个箱子十分的渴望，只要奶奶在葛生面前打开箱子，一定会拿出好吃的东西给葛生，或者是一把杏干，或者是一块糖瓜，甚至还有老字号德胜隆的果子等，现在，奶奶早已不在，奶奶的床上，睡了干活的短工，箱子里面也没有了好吃的东西。其实，葛生只是听说赖毛睡在那张床上，他也没看到过，晚上葛生睡觉的时候，赖毛干活才刚回来，早上葛生一睁眼醒来，赖毛已经去了地里干活，葛生在西头屋，在继母郑氏的床对面的墙角，睡在一张小凉床上，他关心的主要的事情，是自己每天的两顿饭，和喂饱的五只母鸡每天能收几个鸡蛋。
麦子种上以后，过了许多天，赖毛又来了。葛生这次听到他和继母郑氏说了许多话，意思大体是：天干不下雨，小麦要是不浇水，就出不了苗，这次来帮活，浇水两天，不收钱，自己种的麦，要是长不好，人就算没信誉了，只要管吃、管住，这次干活不要钱，明年收小麦，还要用他来干之类。葛生也见到大伯周开宝、二伯周开贵都到地里和赖毛说过话，但后来都互相点头致意，然后，谁也不到离开村庄二十丈开外的葛生家，只有葛生跟着赖毛提手垫脚，递个东西什么的，葛生的继母郑氏殷勤地送水送饭，铺床叠被之类的。