蓬松的沙地上，热浪扑面而来，规模巨大的黄土城市耸立在塔戈尔大沙漠之中。城门上方，两个血红色的大字，“漠城，”雕刻在城墙上，远远望去，竟然有几分血腥的感觉。
名为“古图”的古朴商店中，两枚月光石照得店铺颇为明亮。不知为何，店内透着几分寒气，沙漠的炎热无从侵袭。
并不太宽敞的店铺中，站了两人。
叶冉身高体长地立在当中，眉眼神情都是淡淡的。另外一人，苍老的面庞上左脸颊到眼角之处有一道骇人的疤痕，正是古图的店主，曾经的冰皇，海波东。
海老，作为加玛帝国的前一代十大强者之一，性子孤僻自傲，曾一怒之下冰封了整整一座城市。却在来到塔戈尔大沙漠后，因为净莲妖火的残图引来蛇人族斗皇美杜莎女王的追杀，在战斗中落败，并中了蛇之封印咒，不仅身体极速衰老，连实力也被封印在了斗灵级别。他需要的，便是一位拥有异火的炼药师，帮他炼制六品丹药“破厄丹[注1]”，破解封印，恢复以前的实力。
“你这老头，还挺麻烦的。”叶冉揉着眉心，稍显怠倦地说道。她屈指轻弹纳戒，一株淡黄色的植物出现在掌中。
这株植物的外形颇为古怪，缠缠绕绕犹如一条盘起来的黄色长蛇，顶部位置的蛇头高高昂起，略微凸出一个拳头大小的瘤子，这瘤子，便是整株植物精华最浓郁的所在。
沙之曼陀罗，炼制破厄丹所需的最后一味药材。
此时，距离叶冉离开萧家，已过去三个月的时间。
她从魔兽山脉一路走一路停，一边修炼一边搜罗有价值的物品，到塔戈尔大沙漠花了大概一个月。剩下两个月，就在跟海老谈妥条件后，寻找沙之曼陀罗中度过。
尽管以叶冉的实力，逼迫一个仅在斗灵阶级的老头交出残图才是更为合情理的一件事，但她并不以欺凌弱小为荣。海老不明白残图的价值，她明白，所以在内心深处，她默认了交易的公平性，虽然实际上，怎么看都是她更加吃亏一点。
仅仅是炼制六品丹药这一项，就足以让海老拿出残图交换，叶冉还深入塔戈尔沙漠腹地，在蛇人族圣城为海老寻到了缺失的沙之曼陀罗。这种吃力不讨好的事，如果不是真的认为残图十分重要，又怎么做得出来。
海老颤抖着双手接过那株植物，老眼里是藏也藏不住的惊喜：“冉小姐言而有信，老夫，老夫……”
叶冉出声打断他，“多谢的话就不必了，我既然答应了你便不会食言，你也一早将残图交与了我，接下来我便为你炼制丹药。”
这种天上掉馅饼的好事明显砸得海老不敢相信，他犹豫了半晌，问道：“冉小姐真的只需要那张残图？”
叶冉好笑道：“是不是非得要我把残图强抢过来你才愿意相信？”
海老讪笑着搓了搓干枯的手掌，没接话。但他看见叶冉突然站直了身子，正色起来。
“倒还真有事……”她声音低低的，“你也知道，我帮你找到沙之曼陀罗，炼制破厄丹，是你捡了大便宜。如果你愿意帮我办件事，那么我还允诺帮你炼制一枚‘复灵紫丹’，可以将体内残伤，封印等造成的实力衰退完全恢复过来。”
“什么事？”海老的声音透着几分紧张。
叶冉慢慢说道：“塔戈尔大沙漠的西方，有一座名为乌坦城的城市。乌坦城的萧家里，有一个叫萧江安的小姑娘，我想拜托你，在她有足够的自保能力之前，庇护她，和萧家大长老，萧腾，保护萧家。”
“就算破解了封印，实力也会有所下降，如果不依靠丹药，造成的损伤基本上无法恢复的，在那以后，修炼也会难有寸进。”
“所以……”
海老脸上的神情晦暗莫名，“万一遇到我也无法战胜的强者……”
叶冉轻笑道，“放心好了，加玛帝国内，在你破解封印以后，比你还要强的能有几位，那几位又怎么会在意一个小小的萧家。我想拜托你，不过是因为我欠了那小姑娘和大长老很大的人情，麻烦你帮我照顾一下她们而已。”
“但是我希望你明白，不管你有没有恢复实力，你都不是我的一合之将。”她指尖调皮地蹦出了一缕金色火焰。
这女人带来的压力让海老鬓间当时就有冷汗滴下。他咬着牙，“好，我答应你。”
“多谢海老。”逼人的气势顷刻间收起，叶冉又站得松松垮垮，她笑盈盈地道：“海老的诚信自然是毫无疑问的，只是为了避免意外情况发生，我得在海老体内种个禁制。这样若是你对江安或萧家动了歹念，就会被由内而外，炸成碎片。”
海老欲哭无泪，原以为等来了救世主，没想到是小恶魔，这女人就这样威逼利诱把他聘来当了保镖。
叶冉又递给他一个玉牌，“复灵紫丹的药材极为难寻，可能需要过个几年才能找齐，找齐之后我会去萧家寻你。这块玉牌麻烦你帮我交给江安，告诉她到中州之后如果遇到解决不了的危机，捏碎它，我便能知道。”
海老接下，好奇道：“你当初为什么不自己交给她？”
叶冉尴尬一笑：“……忘了。”
离开漠城，叶冉摩挲着新得到的残图，脸上是温柔的欣喜。
她已经拥有了一种异火，照理说没办法再炼化另一种，而她也没有想过要得到净莲妖火。她对残图如此在意，其实是想将它作为礼物，送给曹颖。
销声匿迹了快十年，曹颖对她定是诸多埋怨。她内心歉疚，不好意思就这样空着手回去。在江安把残图给她的那一刻，她就有了这样的想法。
异火对炼药师都有飞蛾扑火般的吸引力，把异火榜上排名第三的净莲妖火的线索送给她，作为赔礼，希望能让她开心。
很久没有过这样雀跃的心情，冰蚕面皮[注2]下的姣好面容，涌上了一抹醉人的酡红。
功法运行完最后一转，叶冉猛然睁开双眼，眼眸之中，精光乍现！火金属性的斗气能量化为潮汐在她周身鼓动，隐约还能嗅到一丝木气。袖袍无风自动，她整个人的气势节节攀升，却在到达某一个顶点时，戛然而止。
斗宗巅峰！
此后，任凭她多用力催动天地能量，吸纳进的斗气都恍若石沉大海。斗宗到斗尊之间那一层似有若无的屏障，她是摸也摸不到，见也见不着。
叹息一声，叶冉站了起来。
当年遭到的反噬太过严重，强行突破斗宗造成的损伤竟然连在萧家时好不容易找齐材料炼出的复灵紫丹也无法弥补。一想到终生都可能被困在这个境界，她心中几乎涌上来一股难以抑制的暴虐和杀意。
那些人，必须付出代价！
魔兽山脉中，某处的生灵突然像见了鬼一样四处逃窜，受惊的飞鸟在漆黑夜幕下扑棱着翅膀吱哇乱叫，喧闹很久才平静下来。
想想又觉得挫败，叶冉收起不经意外放的压迫，一脸的生无可恋。以前要到斗尊才跟那些人有一战之力，按现在斗宗巅峰的实力，她能翻起什么水花？
还是先……回家吧。
她看准方向，一迈步，悄无声息出现在了百里之外。
天涯城，坐落在距加玛帝国十万里之遥的天擎山脉，作为方圆万里之内，唯一拥有通往中州的空间虫洞的城市，天涯城在这万里之内的繁华程度，也算是首屈一指。
斗气大陆极为辽阔，因此，一些大型城市都是设置有空间虫洞，连接两个遥远的空间点，用以减缓赶路的时日。一般来讲，平时使用交通载具需要半年的路程，通过空间虫洞只需一个月。
建设空间虫洞需要对空间之力的精妙应用，这也就决定了，空间虫洞只能由斗尊强者来修建，要想维修，至少需要斗宗的实力。
想回中州，通过空间虫洞是最快捷的方法。
罗家，天涯城空间虫洞的拥有者。
石台之上，一个足有十丈大的漆黑空洞徐徐旋转着，一眼望去只有永无止境的黑暗以及摄人心魄的诡异呼啸之声，散发着别样的吸引力。
在空间虫洞的入口处缴纳了一定金额的使用费，叶冉取出了一架银色的空间船，原先只有她手掌大小的小船迎风暴涨，几个眨眼间便化为一只几丈长宽的船只，船体表面还有一丝丝淡银色的空间之力来回游走，看上去颇为玄异。
轻轻跃入船中，待得叶冉的身影消失不见，虫洞旁的守卫方才咂了咂嘴，瘦得跟猴精似的那位对另一边高高胖胖的同伴说道：“这么年轻的斗宗强者，她的空间船看上去品阶也很高，真让人羡慕……”
他同伴笑骂道：“猴子你再多站几年岗，指不定就跟人家一样了。”
猴子牙一龇，“去你的死胖子。”
笑闹之外，巨大的空间虫洞，正不急不缓地散发着些许璀璨银芒，连接着另外一个精彩的大陆……
两个多月后。
这里是一片辽阔的葱郁平原，在平原的中部位置，有着一处碎石广场，广场中心处的地面上，绘满着众多玄奥的符印，这些符印，皆是散发着淡淡银芒，隐隐透出一丝空间波动。
寂静的广场中心突然银光闪烁，光芒中隐约出现了模糊的轮廓，片刻之后凝聚成一个人形。
叶冉踉跄了一下，方才站稳脚步。她咳嗽几声，从广场中心走出来。皱着眉头四下望了望，叶冉摊开一张地图，自言自语道：“中域西部啊。”
叶家所在的丹域位于中州中域的中心，她现在虽然到了中州的中域，却只是在西部而已。不过，从中域的其他位置到中域中心，有很多短途传送的空间虫洞，可以节省不少时间。距离这个空间传送点最近的空间虫洞，便是位于传送点以东六百里左右的婼晔[注3]城。婼晔城中的大家族虽然不少，却都没有修建空间虫洞的实力，城中的空间虫洞是属城以南的焚炎谷所有。
婼晔城中，天空盘旋着不少用以乘骑的飞行兽，能时不时听到一两声高昂的嘶鸣。行人车马来来往往，摊贩商旅的叫嚷声不绝于耳，气氛火热。这般景象，倒也称得上繁华二字。
城内街道宽阔，叶冉随意抓了位路人询问空间虫洞的所在，道谢之后向路人所指的方向闪去。“谢”字的余音还未消，那路人惊愕地发现刚刚抓住自己问路的女人已经不见了踪影。
处在中域西部的中央，跟中域外围的多条虫洞接壤，婼晔也算得上是南来北往的交通枢纽，等着进入空间虫洞的人要比天涯城多上不少。
叶冉悄无声息出现在队伍末尾，排队的人算不上太多，不过仍是有一些吵闹不堪，随意插队等不守规矩的人，仗着自己有几分实力横行霸道，被插队的人只得忍气吞声。偶尔有人惹到硬茬，不甚拥挤的现场便很容易添上一抹血色，守卫只是见怪不怪地继续收取过路费。在这实力为尊的世界，爆发冲突几乎是在所难免，他们不敢管，也管不了。虽说婼晔空间虫洞的背后是中州顶尖势力之一的焚炎谷，但焚炎谷并不愿意随随便便得罪超级强者，这就表示守卫们的生命没有保障，所以他们的态度，可以说是十分友好。
很快轮到
叶冉，后面有几人吵吵闹闹地撞了过来，叶冉眉头一蹙，微微避开了些，那几人就站去了队伍最前面，看来也不是第一次干这种事了。
余光瞥见几人衣服上的族徽，叶冉浑身血液凝固到头顶。
白家的人！