“说起来,自打我从永巷出来，内务府便拨了统共十二名宫人过来侍奉,”灵檀一面说着这话，一面还掰着手指头算,“约莫是看我是个好欺侮的性子，亦或是授了长信宫那位的命，专拨些歪瓜裂枣往我跟前凑，好歹我也是跌打滚爬起来的，这里头的弯弯绕于我也算门清儿，彼时万总管还不曾被弹劾，真把人当好糊弄的,原本这些话我不该同你说，只是昨儿晚上闹出一桩事来。”
徐杳屏气凝神仔细听了她这番话，从始至终不曾露出半分不耐烦的神色,一开口便打趣她：“你还怕这个呀？”将桌案上的糕点往灵檀跟前推了一寸，这才继而道,“不过是长信宫的走狗,抵得上什么用,你往日里那些跋扈劲儿只专对付娴昭仪不成？”
灵檀知她有意拿这话笑侃自己，尤其是在“跋扈”二字上咬重了音儿，也不计较她这话,浑不在意道：“才下了钥没多久，我那时已更衣就寝，忽闻侧殿一阵熙攘嘈杂,唤了宫人也不见应声，连个人影儿都寻不到，只好起身亲自去瞧一瞧，出了寝殿连平素守夜的宫人都撂了摊儿，卸了差使不知去何处了。”
“再往那侧殿一瞧，一帮不识好歹的倒乐得逍遥，盅点骰子洋洋洒了一地，连我推门进了殿都浑然不觉，只当自己是活神仙下凡来做膏粱子弟，合着把我这猗兰斋当赌坊呢，当中两个还在推牌九，嘴里还骂骂咧咧的，被我听个正着，”一时说得口干舌燥，灵檀顺势捧着茶盏润了润喉，再一开口的尖酸腔调已是学得十足十像，“你祖宗再赢你这一回，你当真要连裤衩子都抵出去，赶明儿便是初一，按着日子该交利了，眼下可再没有万老二替你兜着，娴昭仪头一个便饶不了你，还不快收拾细软拜你那劳什子干爹去，乱葬岗的杏儿枣儿那些还指望你养活呢。”
“万老二是万总管的诨名，听同乡说是因入宫前在家行二，这才有了这样一个诨名。至于被劈头盖脸一顿啐骂的那人，名唤殷洪，原是上赶着磕头想拜蔡莲寅做干爹，偏偏人家瞧不上他，我平素倒是不曾见着他，面孔生疏得很。也算个倒霉胚子，输极了才走投无路，万幸得万总管的引荐，好容易通了路子拜到长信宫的门楣，摁着手指头在契书上画个押，这桩买卖便算成了。”
灵檀这才将个中原委告诉她，也不再卖关子，虽早已知晓，再提起这桩事也是难免唏嘘：“十两银子三分利，只须用贴身物件做了抵押即可，譬如一对镯子，亦或是主子打赏的耳坠子，那都是使得的。”
徐杳倒是依旧波澜不惊：“没有金刚钻偏要揽那个瓷器活，她呀——”不由自主啧啧叹了一句，“自作自受。”
“按着旧礼，凤印既在中宫手里，掌管六宫上上下下事无巨细那是应当的，连国库按着年月都拨银票。偏偏有人迷了心窍也来淌这浑水，长信宫每个月只算流水也不止这个数，”灵檀摊开掌心，朝徐杳比了数，学着旁人唤颜舜华的口吻，“昭仪娘娘算盘倒是打得精，承了因地制宜的福气，全不过些下三路的歪门邪道，也不怕坐吃山空，亏她做得出来。”
“若要人不知，除非己莫为。她网布得广，早该料到会有落人把柄的一天，何况这样的事，先帝年间已有人开过这个先例，说到底一个愿打一个愿挨，还不足以撼动她眼下的地位动摇半分，至多也不过是面壁思过，呈份声泪俱下的陈情书上去，不过是那句老生常谈的永不再犯，保不齐她咬着牙关不认这个罪。”徐杳心下早有思度，将利弊悉数说出来，同她推心置腹道，“再不济，也只是自罚三杯罢了。”
灵檀当下便明白她话里的意思，一阵蹉叹短吁，半分也不藏私：“其实这桩事，我早有耳闻。”她言至此抿了抿下唇，“你猜猜看，是谁告诉我的。”
徐杳一时哑然失笑，几乎是脱口而出便将那人的名讳说出来：“赵芜。”扶了抚额，展眉道，“桢小仪不会肯同你说话，只因上一回在我这里你摆她一道，她心眼小得很，必会耿耿于怀。”眼瞧着腕上露出的冰晶玉髓镯子，有过一瞬的动容，兀自把玩了一阵，“赵婕妤的手段，你是见识过得，阖宫上下也只有你最清楚不过了。说起来，你和徐眉黛也都是局中人，被她玩弄在股掌之上三年有余。你竟有这份心胸去信她的话？”
“谁教赵婕妤做了亏心事呀？”灵檀几乎是从喉间逸出一声低低地冷笑来，“活该她听我消遣。”循着眸光正好瞧见徐杳腕上的镯子，一时间竟痴了，不由得多望了两眼。
“她做的亏心事，只怕她自己都数不太明白。你当我不知晓？徐眉黛早已清楚当年那桩事的来龙去脉，她如今已不成气候，赵婕妤会怕她不成？”徐杳莞尔，这笑意却不达眼底，“你既有心来投我的诚，更该同我坦诚相待。”
灵檀对上徐杳一对柳叶眼，目不转睛地：“襄姬当真要听？”掷地有声道，“有些事一旦沾上，便再也脱不了干系。”
饶是徐杳如何千帆过尽，听罢灵檀往后的一席话后，也怔了好一会子，实在是教人瞠目结舌，当真是天下之大，无奇不有，人为财死，鸟为食亡，这话果真是不假的。
往往不论是人还是事，最好的东西只停留在表象一层，那才是实打实的安身立命之所，而任何东西又都有其虚有其表的内里，千不该万不该莫要去刨根问底，凡是捅破了的窗户纸，尽是些纸糊的铜墙铁壁，一多半经不起半点风吹雨打。
却说这一日申时时分，蔡莲寅遣人来递了话，约莫是御前生了岔子，只说要徐杳自行用膳便是。直到戌时的时候，月影清疏里轰然一道惊雷响起来，下一瞬便是骤雨倾盆，卷起一地的残枝枯叶，打在堂前的美人蕉上噼里啪啦地作响。
“今夜怕是要出事。”徐杳兀自取了火舌子，重新添了灯芯，将灯掌得通明一些，身上披了件琵琶襟挂在，隔着一道茜纱窗，等着窗外的动静。
果不其然，也不过须臾片刻，鸢尾脚步匆匆穿梭在一片朦胧雨夜中，踩着殿槛进来，差点一个踉跄摔倒，一手扶上门壁，勉强才站稳了脚跟，挑帘探身进了内殿：“长信宫，长信宫竟走水了。”
“该来的，躲不过。”烛光照面，映得徐杳一张脸愈发熠熠生辉，终归隐了半分神色，“慢慢说。”
“似乎是内侍监一干人等去了长信宫，好端端地说要查平日里的流水账本，原也不是什么大不了的事。岂料账本才翻阅了大半，竟要定娴昭仪罪，罪责一乃亵渎宫闱，罪责二乃恣势弄权，罪责三乃欺上瞒下，末了人证物证俱在，昭仪娘娘一时气极了，打翻了灯盏，油芯子正好落在一摞账本上，一时间四下的宫人接二连三地接了水都往长信宫去呢，幸而天公作美，只毁了殿内几样时兴物件罢了，”鸢尾一五一十道，“账本倒是被烧得一干二净。”
徐杳想过事情败露之时，颜舜华会是如何模样，依着她素日里的性情，向来擅长粉饰太平的她，竟做了这样无济于事的滑稽举措来。
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长信宫
“本宫，”颜舜华身形瑟瑟立在廊檐下，居高临下睥睨着以蔡莲寅为首的内侍监，“自恃无错。”即使境况落魄，举手投足之间也尽是往日的风采做派，弯弯黛眉儿一挑，眼风压得低了低，已是不威自怒，“除非拿出证据，不然本宫——”一字一顿，字音咬得很重，“决不当这替死鬼。”
可是却再没有人将她这副仪容看在眼里，恍若未闻一般，偏偏这时候有人从宫道上探身进了长信宫，一柄油纸伞举在雨雪交加里巍然不动，正是曹凝君，她面上倒也丝毫不慌乱，先行朝蔡莲寅颔首示意：“适才在流韵轩闻了讯，是以赶过来瞧一瞧，唯恐昭仪娘娘身子有碍，如若不然，即便只是受了惊吓那也是使不得的。”
“再有半个时辰，陛下便亲自过来问审。”蔡莲寅依旧木然一张脸，“还望桢小仪简言意赅，切莫耽误了时辰。”
曹凝君好容易得了蔡莲寅的容许，这才提着裙裾，小心翼翼踩过低溅的水花，廊檐上悬着一道淅淅沥沥的雨帘。将伞柄收了交予晓暮，见颜舜华的贴身宫女抱琴此时还在一旁低声规劝着，脚步有过一瞬的微滞，到底还是上前：“天寒地冻的，娘娘仔细着身子要紧。”其实她这话的分量一点也不及抱琴所言，颜舜华却将半边臂倚在她掌心，由着她扶进殿内去了。
待抱琴阖上门扇，颜舜华冻得发青一双手紧紧地裹在汤婆子上，唇齿间打起颤来，方才在殿外的威仪已经荡然无存：“冰冻三尺，非一日之寒。”
曹凝君屈着膝替她揉起腿来，手上一分劲也不敢使，比起赵芜的手艺可谓是差之分毫，谬之千里，颜舜华这样想，眼下却也不是为这个计较的时候。
不曾想曹凝君敛眉顺眼，说得话却不甚悦耳：“可是赵婕妤将这些事抖出去——”
她这话才开了口，万籁俱寂的殿内陡然“啪——”一声，曹凝君半边面颊上已经泛起了个结结实实的巴掌印，不一会儿便肿得很高，抬着眼的眸光里尽是诧异与不甘，到底还是将头埋得更低。
颜舜华瞧得一清二楚，末了唇角竟染上了一抹讥笑，也不知是在笑谁：“以前本宫只知晓即便是一条落魄的狗，隔三差五给它根骨头，那也是养得熟的，多少也会朝你摇摇尾巴讨个喜。”指尖轻佻，安慰似的有一下没一下抚在曹凝君鬓上，动作轻柔，“她偏要去做那狗彘不若的腌臜事儿，人又如何拦得住那些个狼心狗肺的孽畜呢。”
“娘娘所言极是。”曹凝君阖上眼，将泪花都逼回去，其实这巴掌她挨得倒不疼，只因依稀间想起那时候在流韵轩，笑骂都任由颜舜华的自己，一时间心里头愈发不是个滋味。
“替本宫去寿合宫报个信儿，这桩事情倘若办得漂亮，”颜舜华这才不疾不徐收回手，自顾自整了整衣襟，轻描淡写告诉膝下人，“本宫抬你做正三品婕妤的能耐还是有的。”俯低着身子往前欺了欺，扼住曹凝君的下颔，迫使人仰着脖颈望着自己，将她眼底的欲望瞧得一览无遗，心满意足地笑了，“管教襄姬往后都跪你。”
曹凝君从长信宫出来的时候，还有几分浑浑噩噩，冷不丁雪打进衣襟里，她直打了个激灵，连带着面上的红肿都消散许多，因她眼下不过是小仪的位分，依着规矩并不能乘辇，索性她脚下迈着碎步，身上还暖和一些，直到寿合宫请见的时候，罗袜鞋履已经湿了大半，黏搭在脚上，十分不好受，碍于觐见崇熙太后，她也不好吱声。
崇熙太后病中坐起听了曹凝君一番转述，纵然是起身更衣往长信宫走了一遭，奈何回天乏术。将近子时的时候，建安帝晓谕六宫的圣旨终于下来，正二品娴昭仪贬为从二品贵姬，并且褫夺封号，即日起幽禁于长信宫，而协理六宫之权，往后则还要劳烦崇熙太后和内侍监一并执掌。
古话说，祸不单行，福无双至。
初六这一日辰时刚过，宫外便传来消息，说是穆王府的小世子因舟车劳顿害了疟疾，已经折腾了大半夜，不仅请了京都济世堂坐诊的曹英帆去府上瞧了，还遣人来宫里请了乌泱泱一干太医。彼时燕怀瑾正同徐杳用罢膳，二人兀自接了茶盏漱口，一面听蔡莲寅将小世子的病情一一道来，末了还添了一句穆王为此很是潦倒。
徐杳听罢倒是蹙了蹙眉，难免也生出些悲悯来：“好歹小世子也唤您一声皇叔，虽说自幼与宫里不甚亲近，到底也入了皇家玉碟，仁义礼智信，温良恭俭让，此乃五常之道。”见他面容依旧一派风轻云淡，她索性也直言不讳道，“您这样刻薄寡恩，真正儿是教人望尘莫及。”
她这话甫一出口，连向来喜怒不形于色的蔡莲寅都攒紧了眉头，再打量起燕怀瑾的神色，与适才还是一般无二，只将她这话充耳不闻一般。
徐杳一时间连肩也耸拉下去几分，十分懈怠地倚在椅背上，愈发肆无忌惮起来，眼角眉梢都染上一抹灵动之色：“可见妾在您这里，要学的地方还多得好。”
十足十恭维的口吻，面上却尽是不屑一顾的神情。
燕怀瑾半边臂膀虚枕在案上，自顾自摩挲着指腹，半晌未语，良久才沉着声儿吩咐道：“命人备马车，朕去穆王府瞧一瞧小世子。”眼瞧着蔡莲寅领了命躬身屏退出去，他这才轻飘飘吐出一句，“省得你再同朕犟，偏要学什么刻薄寡恩。”
徐杳当即便嗤之以鼻：“您若当真不想去，又岂是妾一句话能左右的？”
“当着蔡莲寅的面，说朕刻薄寡恩的，你还是头一个。”索性将人往自己怀里一捞，揽着她的腰倚坐在膝上，“杳杳，你说说看，朕该怎么罚你？”
徐杳一时反应不及，顺势便攀上他的脖颈，“妾斗胆呀。”燕怀瑾的指尖几乎是顺着她的脊背骨游移上去，惹得她浑身都打了个颤，埋在他怀里，瓮声瓮气道，虽然她心下并非这样想：“往后可再不敢了。”
未时的时候，宫道上一阵熙熙攘攘，宫人们四下攒动，奔走相告，去各宫通了信，原是落英榭的襄姬要在倚梅园邀人赏梅，除却长信宫面壁思过的那位，徐眉黛本也想抱病不出，转念眼前浮出照哥儿一张脸，便作罢了。
众人掐着时辰都来了倚梅园，因年初洋洋洒洒的一场雪，今儿天际才放晴，宫檐梢头四处还积着雪，宫道上一概是有宫人打理的，好歹还能清出一条道来，到了倚梅园却大有不同，银装素裹里衬着红梅，地上仿佛铺着一层雪毡子似的，不足以教人陷了鞋履，踩上去却也是软绒绒的，隆冬的太阳似乎也畏冷一些，只在薄云里透出几缕光来。
待在宫里头，数九寒天，冰封雪地的景，大抵也只有倚梅园可见了。
却说赵芜这一日倒是兴致大好，特意穿了一身枣色衣裳，也算衬景。她自己也说不大明白，心下究竟是个何种滋味。一路进了倚梅园，迎面遇到了桢小仪曹氏，当真是狭路相逢。
她看着曹氏，仿佛照镜子似的，一眼便望到过去的自己。
要知道，人人往往最不愿意面对的，就是自己的过去，尤其狼藉不堪，便属最不可回首。
她可半点不觉得值得追溯，偏偏曹氏还恪尽本分，狠狠剜了赵芜一眼，举手投足之间，隐约映出长信宫那位的缩影来。
同曹氏打了照面，赵芜便踩着雪地，一路往梅园深处去了，远远地似乎瞧见一片花团锦簇的绫罗，约莫是徐杳一干人等在那处一道赏梅。
赵芜不爱凑这个热闹，再说了，阖宫上下都知晓她赵芜往日里同长信宫最为交好，她那时眼高于顶，才不屑同这些人有往来。这样一想，她又明白过来，难怪适才踏进倚梅园，她只碰见曹氏一人。
颜舜华一朝被贬，曹氏先前又背弃了落英榭，眼下自然是空落落孤家寡人一个。
直到眼前出现一双绣着藤花的鞋履，埋在清清白白的雪里，再往上是姜色的衣裾，赵芜以往跟着颜舜华，和寿合宫上下皆打过交道，当即辨出冯嬷嬷沟壑纵横一张脸。
“冯嬷嬷，可是寿合宫那里有什么事？”赵芜面上挂着浅浅的笑意。
“请赵婕妤安，”冯嬷嬷这才慢慢腾腾朝她欠了欠身：“太后娘娘这两日病况才见好，恰逢襄姬邀人赏梅，眼下正在明瑟楼歇着呢，吩咐奴婢请赵婕妤前去回话。”
赵芜应了声，便随着冯嬷嬷的脚步，往倚梅园东侧一隅的明瑟楼去了。
眼瞧着冯嬷嬷背过身，她面上的笑意已是烟消云散。是了，她差点忘了，颜舜华倚仗的，从始至终不过是寿合宫罢了。
难为她夹缝里求生存，如履薄冰。