江傅山是寒门出身。
不是哪个世家家道中落，他父亲是个五大三粗的卖肉汉子，娶了全县的“赛西施”胡芍药，白天杀羊拆猪，晚上给胡芍药捏腿揉肩。两人有一个儿子，生得软糯可爱，夫妻俩平日就把他捧在手心，一根手指都舍不得动，活生生娇惯出一个混世魔王。
“江狗蛋！”胡芍药叉腰喊道，“你又祸害我的布了是不是？”
江狗蛋撒腿从院子里跑进屋，两条小短腿一蹬扑到胡芍药怀里，他光着屁股，胡芍药顺手在他光滑的屁股蛋上掐了一把，得到一声委委屈屈地假嚎。
小县城缩在一个山坳中，方圆不过几里，城东的男人被自家悍妻拎着耳朵训斥，声音能传到城西去，出门走一圈可能撞到十七八个叔侄舅甥，大家彼此熟识，其乐融融。
江狗蛋长到六七岁的时候连隔壁亲叔叔家养的狗都嫌弃，胡芍药时常拎起擀面杖吓唬他，狗蛋一见拔腿就跑，从城东跑到城西，噘着嘴薅树上的榆钱吃。
榆钱黄了，树枝上长了雪，开春时新芽绿得叫人滴口水，老皇帝驾崩与新皇登基的消息不紧不慢地传进县城，一同进了城的还有一个宽袍绶带的白面儒生。
儒生姓蔡，名讳少有人提及，都尊称鸣泽先生，先生带了三车书，停在县衙掉漆的门前，江狗蛋对着车轮放水，被人抓了个正着。
蔡冼是当世名儒，新登基的皇帝见了他也不好直呼其名，是个不折不扣的名士。名士总得有点不足称道的怪癖，不然说出去都是学富五车之士，也分不出谁是谁，鸣泽先生就随波逐流地在诸多怪癖中选了一个——
他好赤身裸体在闹市中徐步，江狗蛋正合他眼缘。
江狗蛋傻呆呆地和他对视了一会儿，顾不上提起裤子，转身撒腿要跑，蔡冼的车夫一探手抓住他衣领，把这小兔崽子拎了回来，蔡冼说：“去打听一下他家在哪里。”
蔡冼相中了这里民风淳朴，要在这个靠山的小县城中安定下来。
他带了六名入室弟子，这些弟子均出身世家，随他游学前家里都配了三四名书童与婢女，粗使的仆从人数更多，县城中没有这样大的宅子供他们共住，便借住了几个相邻的宅院。世家子骄矜，离了蔡冼的视线开始皱着眉头挑拣起居所环境，说要雇几个人重盖一座府邸，又约好一同寄信给家里讲明情况。
蔡冼要例行裸身出行，第一天还顾及县城中人，身上裹了一件外袍，行走时一双毛腿若隐若现，江狗蛋被他妈揪着脖子训了一顿，臊眉耷眼地出来打酱油，路遇蔡冼，抱着瓶子转了个身，穿过几处人流跑得不见踪影了。
蔡冼问一旁人道：“这是谁家的小子？”
鸣泽先生观察过这个县城了，他知道这里的百姓彼此熟识，他们说家长里短，欢笑真挚，可能会有一点自己的小秘密，不过无伤大雅。
集市里的人很快把江狗蛋的丰功伟绩卖了个一干二净，蔡冼从他们的七嘴八舌里听到了自己想得到的信息，他道了谢，把外袍敞开一些，慢条斯理地摸到了江壮的铺子前。
屠户卖完了肉，打算牵着狗蛋一起回家，狗蛋见了蔡冼哎哟一声，躲到屠户身后，怯怯地拉他衣角。
江壮一见他心虚，就明白这是又惹事了，向后一探手把江狗蛋揪出来，赔笑道：“郎君何事？”
江北山坳五月半，晚时天还微寒，蔡冼服了散倒还不觉得冷，江狗蛋从江壮手里挣扎出来，好奇地蹲在地上看他袍子底下的两条细腿，不知道惊叹的是什么，叫道：“好长！”
蔡冼低头看了看他，道：“这小子合我眼缘，正巧我缺个小厮，你可舍得？”
江壮问：“郎君是读书人？”
蔡冼哈哈大笑，说：“我是天下读书人之师。”
他也蹲下去看着江狗蛋，狗蛋长得像他娘，脸颊上婴儿肥粉嘟嘟的，眼睛又清又亮，不动的时候的确是个玉雪可爱的好团子。蔡冼问他道：“想读书识字吗？”
江狗蛋问：“读书能吃肉吗？”
蔡冼疑道：“你家就是卖肉的，怎么能吃不上？”
江壮一听连忙伸手捂住了自己的脸，生怕他回答什么为了给他娶媳妇，江狗蛋呆呆地道：“可是我能吃上，阿爹和阿娘就吃不上，阿爹能吃上，阿娘和我就吃不上，阿娘能吃上，阿爹和我也吃不上……什么时候大家都能想吃多少肉就吃多少肉就好了。”
蔡冼听他掰着指头数得有趣，又问：“大家都有谁？”
“当然是所有人，”江狗蛋理直气壮地说，“大家都能来我家买肉，阿娘就不用每日织布，可以陪我玩耍了。”
蔡冼听完缓缓地直起身，江狗蛋一屁股坐到地上，仰着头看他，又问：“为什么你这样大了还要学隔壁吉祥不穿裤子？是买不起布料吗？”
隔壁吉祥是江壮的弟弟新得的女儿，江狗蛋很喜欢她，常常拿糖逗她玩。
江壮听他越说越离谱，朝他后脑勺上轻轻地扇了一巴掌，他不舍得用力，江狗蛋假兮兮地嗷了一声，一转身抱着江壮大腿假哭起来。
蔡冼忍俊不禁地摇了摇头，和他讲道：“如果你读书读的好，一定能让大家都吃上肉的。”他抬头问江壮，“他有名字了吗？”
江壮从他的语音里听出了某种征兆，谨慎道：“还没有。只取了一个小名，好养活。”
蔡冼：“知道是哪辈吗？”
江狗蛋见没有人理他，马上收起干嚎，一轱辘从地上爬起来，江壮地抓住他手腕不让他溜走，摇头道：“没有排行，都是瞎取的。”
蔡冼摸了摸胡子。
他有六根胡子，也有六名入室弟子，每一根胡子都小心翼翼地养了起来，最近发现又长出来一根，于是决定再收一名弟子。本想等安顿下来给家中送一封书，叫他们从一品之家中挑一个送过来，不过刚刚听完江狗蛋的回答，他改变了主意。
蔡冼说：“既然没有序齿，那就好取了。此地依山，傅山如何？”
江壮面露迟疑之色，踟蹰道：“恐怕太重了折福寿。”
蔡冼不太懂这些山野小民的习俗，通情达理道：“等他身子骨健壮起来。小名又是什么？”
江狗蛋大声道：“我叫狗蛋。”
他说完像往常一样回头找江壮求表功，蔡冼难得愣了片刻，忍笑道：“庖丁犹豫不决，大可回去与家人商量，若是……狗蛋耐得住读书寂寞，等他年纪稍长，我还想收他做弟子。”
江壮关了铺子回家后没多久就听到了敲门声，他放下碗筷去开门，见了来人热情道：“族叔今日怎么得空上门了？”
族叔没有进屋，站在院子里先飞快地将蔡冼的来历讲了一遍，最后说：“先生弟子都出身高门，狗蛋过去未必能习惯，壮小子可想好了，锦绣富贵不易得。”
江壮道：“劳烦族叔关心了，壮晓得的。”
族叔话已说尽，和他点了一下头，不等江壮留饭，起身离开了。
江狗蛋扒在门框上问：“什么叫高门？”
江壮想了想回答他说：“就是下人也能一天吃三顿，想吃多少肉就吃多少的地方。”
江狗蛋开心地拍着手，大声道：“我想去！”
江壮是个屠户，算是百姓中的有钱人家，然而杀羊宰牛毕竟是贱役，当然不愿狗蛋子承父业，已经在为他找蒙师了，听到蔡冼提议本就在犹豫，江壮看着他思索了半天，蹲下去问狗蛋：“为什么想去？”
江狗蛋绷着脸严肃道：“吃肉很重要。”
江壮看着自家儿子粉嫩的小脸，惆怅道：“你会被欺负得哭鼻子的。”
江狗蛋瞪大了眼睛，胡芍药端着碗从屋里出来，一人夹了一块指甲盖大小的肥肉塞到他们嘴里，抱怨说：“你们爷俩蹲这嘀咕什么呢？”
江狗蛋嚼完肉踮起脚抱住胡芍药的腰，美滋滋道：“娘真好。”
江壮在他脑袋上撸了一把毛，跟着胡芍药走回屋，一面说：“今天县里来了位大相公，要暂住下来，不知道怎么就相中了狗蛋，想叫他做个书童，再跟着读读书。”
胡芍药疑道：“这不挺好的吗？给他收收性子，而且比你找的那个蒙师离家还近，你犹豫个什么劲儿？”
江壮犹豫道：“我怕他受磋磨。”
胡芍药啐了他一口：“你给人做学徒时不受磋磨了？狗蛋想去就让他去，哪怕被撵回来，出身说出去也比你个杀猪的好听，你犹豫个什么？”
江壮讷讷了两声，说：“都听你的。”
隔日他向族叔打听了蔡冼的住处，提着两捆干肉上门拜见。
蔡冼没与他的弟子们住在一处，看门的是那天那个车夫，对江狗蛋一泡童子尿记忆犹新，晾了江壮小半个时辰才去报给蔡冼。蔡冼笑眯眯地接了束脩，叫人带着狗蛋去做几套新衣，对江壮讲：“师长也做半个父，我既然收了他，也有责任护他成人成才，不必太过担忧。”
江壮千恩万谢地出了蔡府，抓着门口新摆的石狮不舍地回头看着，肉也不卖了，回家找胡芍药求安慰。
江狗蛋每五天回一次家，他每次回去都兴奋得喋喋不休，这次讲他多学了几个字，下次讲他又念了什么书，蔡冼不怎么约束他，教他习字读书倒尽心尽力。
两年后江狗蛋长成了江傅山，蔡冼的第七根胡子也垂到了胸口，江傅山改口称他老师。
蔡冼的弟子在县城外沿溪的竹林里辟了一块空地，日夜赶工，三月内建成了一座占地半亩有余的宅院，各自挑选了一个院落，将正中溪头上的一个留给了蔡冼，唯独没有江傅山的居所。
江傅山做书童时尚可与蔡冼住在一处，做弟子却不好与先生共处一室，蔡冼不管俗物，都交由大弟子杨良安处置。
杨家出了八朝皇后，家中男儿更是世代公卿，杨良安生于钟鸣鼎食之家，又是最受宠爱的幼子，自小满眼锦绣，看不上江傅山这种连寒门都称不上的贱役之子，随意指了一间下人院中的空屋给他居住。
江傅山拎着自己的铺盖在蔡府中转了半天才找到自己的住处，下人院在府宅西南角，紧邻着院墙。空屋有一室一厅，推开窗是一大片竹林，江傅山放下铺盖在屋中转了转，自觉唯一美中不足的就是离蔡冼所住的濯缨院稍远了点。