（一百八十一）鹤寿堂前庆元宵
卢佳满面春风，只一口答应，显然是恋爱中的人，什么都是西北风，听进去才怪。紫薰摇头，却是顾不上这小儿女的危险关系，先应付年下这诸多繁杂再说。
祠堂里一时礼毕，沈东园一支上下人等便忙退出至沈园，专候与谢氏行礼。鹤寿堂地下，铺满红毡，当地放着象鼻三足泥鳅流金珐琅大火盆，正面炕上铺着新猩红毡子，设着大红彩绣云龙捧寿的靠背、引枕、坐褥，外另有黑狐皮的袱子搭在上面。
大白狐皮坐褥，请谢氏上去坐了。两边又铺皮褥，请太夫人一辈的两三位妯娌坐了。这边横头排插之后小炕上，也铺了皮褥，让二房三房太太等坐下。
地下两面相对十二张雕漆椅上，都是一色灰鼠椅搭小褥，每一张椅下一个大铜脚炉，让沈青鸾等姐妹坐。
沈家女眷行礼完毕，众人围随同至松茂堂正堂中间，亦是锦裵绣屏，焕然一新。
当地火盆内焚着松柏香、百合草。谢氏归了坐，老嬷嬷来回：“老太太们来行礼。”谢氏忙起身要迎，只见两三个老妯娌已进来了。
大家挽手笑了一回，让了一回。吃茶去后，谢氏只送至内仪门就回来，归了正坐。沈通沈和等领了诸子弟进来禀报，说大老爷因有公事耽搁，刚传过消息，说今年不回家过年了。谢氏笑道：“今年重阳大老爷已经回来过，难为山高水长舟车劳顿，也罢，一年家难为你们，不行礼罢。”
一面男一起，女一起，一起一起俱行过了礼。左右设下交椅，然后又按长幼挨次归坐受礼。沈园中男女、小厮、丫鬟，亦按差役上、中、下行礼毕。然后散了押岁钱并荷包金银锞等物。摆上合欢宴来，男东女西归坐，献屠苏酒、合欢汤、吉祥果、如意糕毕。
谢氏起身，进内间更衣，众人方各散出。那晚各处佛堂灶王前焚香上供。谢氏正房院内设着天地纸马香供。沈园正门上挑着角灯，两旁高照，各处皆有路灯。上下人等，打扮的花团锦簇。一夜人声杂沓，语笑喧阗，爆竹起火，络绎不绝。
第二日只按着年俗，又至祠堂祭过列祖，参加沈氏族宴，受礼毕，便换衣歇息。所有贺节来的亲友，一概不会，只和胥家父子说话，或和二房太太三房姨娘赶围棋摸牌作戏。谢氏和沈阑勋天天忙着请人吃年酒，那边厅上和院内皆是戏酒，亲友络绎不绝。
一连忙了七八天，才完了，早又元宵将近。沈园上下皆张灯结彩。十一日是沈通请谢氏等，次日沈和又请谢氏。谢氏和沈阑勋也连日被人请去吃年酒，不能胜记。
至十五这一晚上，谢氏便在大花厅上命摆几席酒，定一班小戏，满挂各色花灯，带领沈园各子侄孙男孙媳等家宴。
这里谢氏鹤寿堂上摆了十来席酒，每席傍边设一几，几上设炉瓶三事，焚着御赐百合宫香；又有八寸来长、四五寸宽、二三寸高、点缀着山石的小盆景，俱是新鲜花卉。又有小洋漆茶盘放着旧窑十锦小茶杯，又有紫檀雕嵌的大纱透绣花草诗字的缨络。各色旧窑小瓶中，都点缀着“岁寒三友”、“玉堂富贵”等鲜花。上面两席是众姨婆李婶娘坐，东边单设一席，乃是雕夔龙护屏矮足短榻，靠背、引枕、皮褥俱全。
旁边又一张高几，设着高架缨络、花瓶、香炉等物，外另设一小高桌，摆着杯箸。两边大梁上挂着联三聚五玻璃彩穗灯，每席前竖着倒垂荷叶一柄，柄上有彩烛插着。这荷叶乃是洋錾珐琅活信，可以扭转向外，将灯影逼住，照着看戏，分外真切。窗槅门户，一齐摘下，全挂彩穗各种宫灯。廊檐内外及两边游廊罩棚，将羊角、玻璃、戳纱、料丝，或绣、或画、或绢、或纸诸灯挂满。廊上几席，请的是胥家有头脸的头目水手，商号里的掌柜帐房老伙计们。
谢氏在家里宴客，沈阑清虽然也入席应酬了一番，不过心里却记挂这王家姨表妹，和沈青鸾使眼色，借着更衣，偷偷从后角门双犀堂跑出去，上姑苏城里闹元宵去了。
且说正月里沈家上下都十分开心得意，唯独那小佛堂里的病弱少年不高兴。
因是年下忙乱，谢氏和沈紫薰都没时间过来陪伴沈阑勋，连蕙风都能趁着英笙碧烟送东西过来溜出去玩玩，吃吃年酒，找小姐妹说说话，沈阑勋却是不行。一则外面数九寒天雨雪纷飞，他的身体经不起屋内屋外冷热交替；二则也是年下沈园人多嘴杂，谢氏生怕泄露秘密，所以严令看好儿子，连窗户都不许打开。
不过英笙碧烟送元宵节礼过来的时候，蕙风说要出去跟她妈说会儿话，叫两人帮忙守一阵，碧烟不愿意，英笙却满口答应，挥手让蕙风快去快回。
“今儿园子里有好戏看，姐姐不去，我还想去呢。”碧烟放下东西，却不愿意陪着这喜怒不定的少年过节。